“一带”，指的是“丝绸之路经济带”，重点是在陆地。主要有三条走向：从中国出发，一是经中亚、俄罗斯到达欧洲；二是经中亚、西亚至波斯湾地区；三是中国到东南亚、南亚。“一路”，指的是“21世纪海上丝绸之路”，重点是走海上。主要有两条走向：一是从中国沿海港口过南海到印度洋，延伸至欧洲；二是从中国沿海港口过南海到南太平洋。“一带一路”西端是发达的欧洲经济圈，东端是极具活力的东亚经济圈，由此来带动中亚、西亚、南亚以及东南亚的发展，并且辐射到非洲，通过海陆两条线推动形成欧亚非大陆的经济整合。
“一带一路”建设并不限制某国或某区域参与，全世界所有国家，只要愿意，都可以参与“一带一路”建设。因为“一带一路”建设秉持的是共商、共建、共享原则，是开放包容的，而不是封闭的。因此，严格讲，“一带一路”的上述路线只勾勒出大致合作重点和方向，并非要排斥其它地区和国家的参与。
